Начало 20 века. По водной глади труженицы Волги неустанно плывут, идут многочисленные суда: буксирные пароходы, бронированные военные суда-канонерки, легкие почтовые пароходы, почтово-пассажирские, грузовые многосильные корабли.

Судоходство на Волге было своего рода великим промыслом, который давал заработок сотням тысяч и кормил миллионы людей, живших на ее берегах.

Но недостаток квалифицированных работников речного судоходства был так велик, что в первые годы командиров на флот приходилось приглашать из числа иностранцев, а затем из командного состава военного флота. Но с развитием пароходного дела приходилось искать командиров в своей среде, и они нашлись среди самых опытных работников судоходства - лоцманов и штурманов, в большинстве своем вышедших из простых матросов.

С течением времени огромное большинство волжских командиров, в особенности на буксирных пароходах, оказалось из "практиков", не имевших не только специального, но нередко никакого образования, что отражалось на безопасности судоходства. Только за 1901 год судоходная инспекция зарегистрировала 614 аварий (пожары, проломы корпуса, столкновения), 94% всех аварий произошло по вине капитанов. Образовательный ценз для лиц командного состава на речных паровых судах был необходим.

Волжский речной флот остро нуждался в грамотных, командных кадрах.

В России начала века лишь два учебных заведения готовили командные кадры для речных судов: Нижегородское речное училище, открытое в 1887 году, и Рыбинское, основанное в 1889 году. Но обеспечить флот квалифицированными кадрами они были не в состоянии.

В 1904 году Биржевое общество Казани по инициативе инспектора судоходства Казанского участка Михаила Васильевича Черепанова обратилось в городскую Думу с просьбой ходатайствовать перед Министерством путей сообщения об открытии в Казани речного училища. Городская Дума дала согласие на организацию училища и ассигновала на его создание 2000 тысячи рублей, а местный судовладелец С.А.Землянов решил построить за свой счет деревянное здание для училища.

Выделенных думой ассигнований было недостаточно, и ряд губернских и уездных земств дали средства на строительство и организацию училища.

Середина августа 1904 года: Министерство путей сообщения дает официальное разрешение на открытие училища.

19 октября 1904 года - знаменательный день: начались приемные экзамены.

22 октября 1904 года в присутствии Казанского губернатора, многочисленной публики и ста первых учеников состоялся торжественный молебен в честь открытия Казанского речного училища.

Начальником училища был назначен инспектор судоходства Казанского участка Михаил Васильевич Черепанов, управление училищем было поручено Попечительскому Совету. Учебный план определял срок обучения - 3 года. Учебный год продолжался 16 недель, остальное время учащиеся находились на судах, подкрепляя знания практическими умениями.

В училище преподавались такие дисциплины, как "Лоция", "Судовая практика", "Землечерпание", "Пароходная механика", "Законоведение", "Русский язык", "История", "География", "Медицина и судовая гигиена", "Счетоводство", "Математика", "Черчение", "Физика", "Пение".

Первый учебный год был тяжелым и для учащихся, и для преподавателей.

Учащиеся, поступившие в училище, имели слабую общую подготовку. Не было учебников. И преподаватели училища писали учебники и на собственные средства издавали их. Так были написаны и изданы учебники по следующим дисциплинам: "Судовая практика" (М.В.Черепанов), "Теория и практика деревянного судостроения" (М.В.Черепанов), "Судовая гигиена" (А.А.Десятов), "Законоведение" (Н.М.Германов), "Пароходная механика" (Н.М.Пауткин), "География речных бассейнов" (Я.П.Зверев). Преподавательский коллектив оказался высокопрофессиональным, творчески одаренным. Как же была организована жизнь училища?

Прежде всего, в училище поддерживалась строгая дисциплина.

Ношение формы было обязательным для каждого учащегося. Форму каждый шил за свой счет. За порядок и дисциплину был ответствен заместитель начальника училища С.И.Чернышев.

Обучение было платным. Опоздания на уроки и пропуски их были чрезвычайно редки. Если учащийся пропускал по неуважительной причине 30 часов учебных занятий, его не допускали до экзаменов, и он оставался на второй год. Неуспевающие по нескольким дисциплинам оставались на повторный курс обучения.

В 1906 году состоялся первый выпуск училища, его окончили 10 человек.

После окончания училища выпускнику выдавалось временное свидетельство, которое после 18-ти месяцев плавания на судах обменивалось на диплом.

В 1914 году училище отпраздновало свое 10-летие. За подготовку специалистов высокого качества училище было отмечено специальным приказом Министерства путей сообщения. За первые десять лет училище подготовило 126 специалистов, из числа которых вышли известные волжские капитаны: Г.Иванов, И.Ахтямов, Х.Рафиков, Ф.Сутырин, П.Михайлов.

Впервые в училище пришли национальные кадры. Одним из первых выпускников-татар Казанского речного училища был Хабиб Абдурахманович Рафиков, впоследствии много лет проработавший преподавателем в училище.